Los elementos de cohesión más importantes entre los países del Magreb hoy (igual que ocurre con el resto del mundo árabe) son la herencia cultural árabe y la religión musulmana. Ambos elementos, cultural y religioso, se encuentran fuertemente arraigados en estas sociedades (con la salvedad de la población bereber, que si bien es musulmana, conserva sus propios rasgos culturales) y desde los tiempos de la lucha contra la colonia se constituyeron en el referente identitario por contraposición a la cultura extranjera que los europeos pretendían imponer.

La religión predominante en toda el área magrebí es la musulmana. Hoy, junto a las interpretaciones tradicionalistas de la religión y la cultura islámicas, en los países del Magreb conviven otras visiones más progresistas y abiertas, perfectamente encajadas en las estructuras democráticas que van ganando consistencia en muchos de estos países.

A pesar de estos elementos culturales y religiosos unificadores, los países que forman el Magreb actual presentan divergencias en lo económico, político y social, que son fruto tanto de sus realidades autóctonas previas al asentamiento de la religión y cultura islámicas como de su evolución individual tras la independencia.

La población, a pesar de la perspectiva occidental que tiende a verla como un conjunto bastante homogéneo, se compone de un mosaico étnico muy plural. La población autóctona es la bereber o imazigen (como se llaman a sí mismos), compuesta por grupos que vivían desde tiempos ancestrales del pastoreo y la agricultura. La llegada de los árabes dio lugar a discrepancias que perviven todavía en países como Argelia o Marruecos, que presentan porcentajes importantes de población bereber. En concreto, en Argelia la población bereber vive en su mayoría concentrada en la región montañosa de Kabilia, al Este del país. Su religión es también musulmana, pero los rasgos culturales, lengua y tradiciones con los que se identifican siguen siendo los de su herencia bereber. En Mauritania por su parte, la comunidad mora³ fusiona población subsahariana, árabe y bereber. En Libia, árabes y beréberes comparten territorio con minorías beduinas y extranjeras.

Fuente: CIA World FactBook

Los sistemas políticos implantados tras la independencia van desde las repúblicas democráticas de Mauritania, Argelia y Túnez, hasta la monarquía constitucional de Marruecos o el particular sistema de gobierno libio, la Jamahiriya (una forma de república popular gobernada por la población a través de consejos locales, ideada por Gadafi y que no presenta similitudes con ninguna otra estructura de Estado en el mundo). Salvo el caso libio, que prevé una representación popular directa asamblearia, en el resto de países se celebran elecciones periódicas para designar a sus representantes parlamentarios (cuya autoridad en Marruecos queda supeditada a la del rey).

Fuente: CIA World FactBook

En la práctica, la concepción laica del Estado heredada de las sociedades colonizadoras (principalmente la francesa), convive en los sistemas legales de estos países con elementos culturales o religiosos propios. En concreto, la ley islámica o sharia⁴ es una referencia significativa en las legislaciones y códigos civiles de estos Estados. Esta influencia se deja notar principalmente en lo relativo a áreas como las normas que rigen los lazos familiares, las herencias y los testamentos, la regulación de las actividades bancarias y de los contratos, dando lugar en ocasiones a contradicciones entre normas o leyes en el seno de un mismo Estado y afectando
especialmente a las mujeres, como veremos más adelante.

³ El término moro (del latín maurus, oscuro) en la época de los romanos se tiliuzaba para designar de manera particular a los naturales de Mauritania. Más tarde pasó a Hispania, donde con este nombre se referían a los conquistadores árabes y bereberes. Con el tiempo, se generalizó su uso despectivo y hoy se utiliza de forma genérica para designar de manera peyorativa a la población árabe.

⁴ La sharia constituye un código religioso de conducta con normas relativas a los modos del culto, los criterios de la moral y de la vida, las cosas permitidas o prohibidas y las reglas separadoras entre el bien y el mal.